Acumularea bilirubinei in curentul sanguin proaca pigmentarea galbena a plasmei, ducand la colorarea tesuturilor bogat perfuzate. Nivelurile bilirubinei serice cresc cand productia ei din hem depaseste meolismul si excretia sa. Dezechilibrul dintre productie si clearance poate proveni fie din eliberarea excesiva a precursorilor de bilirubina in fluxul sanguin, fie din procese fiziologice care impiedica preluarea hepatica, meolismul sau excretia acestui meolit ( elul 45-l). Clinic, hiperbilirubinemia apare ca icter, pigmentarea galbena a pielii si sclerelor. Icterul poate fi de regula detectat cand nivelul bilirubinei serice depaseste 34-43 urnol/l (2-2,5 mg/dl) sau aproximativ dublu fata de limita superioara a valorilor normale, dar poate fi detecil la niveluri mai mici de bilirubina la pacientii cu piele deschisa la culoare si
anemie severa. Invers, icterul este frecvent mascat la indivizii cu piele inchisa la culoare sau cu edeme.
Tesutul scleral este bogat in elastina, care are o mare afinitate pentru bilirubina, astfel incat icterul scleral este de obicei un semn mai sensibil de hiperbilirubinemie decat icterul generalizat. Un semn la fel de precoce de hiperbilirubinemie este inchiderea la culoare a urinei, care rezulta din excretia renala a bilirubinei sub forma bilirubin-glucuronidului. in icterul pronuntat, pielea poate lua o nuanta verzuie datorata oxidarii unei parti din bilirubina circulanta la biliverdina. Acest efect este intalnit mai frecvent in afectiuni cu hiperbilirubinemie conjugata, accentuata sau de lunga durata, cum este
ciroza ( mai jos). Alte cauze de coloratie galbena a pielii includ carotenemia, de regula aparuta ca rezultat al ingestiei si absorbtiei de mari cantitati de |3 -caroten si compusi pigmentari inruditi. Spre deosebire de hiperbilirubinemie, totusi carotenemia nu proaca icter scleral.
