Sindromul imunodeficientei umane dobandite (SIDA) a fost pentru prima data recunoscut in Statele Unite ale Americii in vara lui 1981, cand Centrul pentru Controlul si Prevenirea Bolilor (CDC) a raportat aparitia neexplicata a pneumoniei cu Pneumocystis carinii la cinci barbati homosexuali, anterior sanatosi, din Los Angeles, si a sarcomului Kaposi la 26 de barbati homosexuali, anterior sanatosi, din New York si Los Angeles. In cateva luni boala a fost recunoscuta la barbatii si femeile care foloseau droguri injectabile si curand dupa aceea la cei ce primisera transfuzii de sange si la hemo-filici. Datorita numarului disproportionat de mare de cazuri de SIDA intalnite la inceputul epidemiei in randul populatiei haitiene din Statele Unite, acest grup a fost incorect desemnat ca un grup de "risc". Studiile efectuate curand in randul haitienilor din Statele Unite si Haiti au aratat ca boala din randul haitienilor a avut un mod de transmitere homosexual dar si heterosexual; ultimul a fost aproape identic cu modul predominant de transmitere ce a fost recunoscut in tarile in curs de dezvoltare din Africa subsahariana si din lume (vezi mai jos). Modelul epidemiologie al bolii fiind dezvaluit, a devenit clar ca un microb transmis prin contact sexual si sange sau produse din sange era cel mai probabil agent etiologic al epidemiei.
