Fumatul provoaca leziuni epiteliale difuze la nivelul capului, gatului, esofagului si plamanului. Pacientii care se vindeca de cancere ale celulelor epiteliale (epitelioame) de la aceste niveluri au un risc foarte crescut de a dezvolta o a doua afectiune maligna (risc de 5% per an pentru un al doilea cancer al cailor aero-digestive superioare). Abandonarea fumatului nu reduce in mod marcat riscurile ca un astfel de pacient sa faca o a doua boala maligna, desi scade riscurile de cancer pentru acele persoane care nu au at niciodata cancer. intreruperea fumatului poate opri evolutia stadiilor precoce ale procesului carcinogenetic (cum este metaplazia), dar este posibil sa nu aiba nici un efect asupra stadiilor tardive ale procesului. Aceasta ipoteza a "carcinogenezei teritoriale\" privind cancerul cailor aero-digestive superioare a facut ca pacientii "vindecati\" sa devina o populatie importanta pentru aplicarea preventiei chimice a unui al doilea proces malign. Un studiu clinic randomizat, controlat cu placebo, a aratat ca izoretinoin (acidul 13 cw-retinoic) poate reduce incidenta tumorilor primare secundare la pacientii cu tratament local pentru cancer al capului si gatului.
Leucoplakia bucala, o leziune premaligna observata frecvent la fumatori, a fost considerata ca marker intermediar, care permite evidentierea activitatii chemo-protectoare in cadrul unor studii randomizate de mai mica amploare, de asemenea, controlate cu placebo. Raspunsul a fost asociat cu reglarea pozitiva a receptorului beta pentru acidul retinoic. Tratamentul cu isoretinoin determina regresia leucoplakiei bucale. Cu toate acestea, leziunile reapar daca se intrerupe administrarea agentului, ceea ce sugereaza necesitatea administrarii cronice a retionizilor. Leziunile premaligne din zona oro-faringelui au raspuns si ele la administrarea de beta-caroten, retinol, alfa-tocoferol (vitamina E) si seleniu. Sunt efectuate in continuare studii pentru o mai buna definire a acestor medicamente. De asemenea, este evaluata capacitatea isoretinoinului de a preveni aparitia leziunilor maligne secundare la pacientii vindecati de cancer pulmonar in stadii incipiente.
Au fost initiate mai multe studii pe scara larga pentru evaluarea agentilor folositi in prevenirea cancerului pulmonar la pacientii cu risc crescut. in studiul Alpha-Tocopherol/Beta Carotene (ATBC) Lung Cancer Prevention Trial au fost inclusi barbati
fumatori cu varste cuprinse intre 50 si 69 de ani. La inceputul studiului, pacientii fumasera in medie un pachet de tigarete pe zi timp de 35,9 ani. Participantilor li s-a administrat randomizat alfa-tocoferol, beta-caroten si/sau placebo, intr-o maniera factoriala 2X2. in mod surprinzator, in cadrul urmaririi pe o perioada medie de 6,1 ani s-a observat o crestere seninificativa statistic a incidentei si mortalitatii prin cancer pulmonar la cei care au primit beta-caroten. Alfa-tocoferolul nu a at un efect semnificativ asupra mortalitatii prin cancer pulmonar, si nu au existat elemente care sa sugereze o interactiune intre cele doua medicamente. Pacientii la care s-a administrat alfa-tocoferol au at o incidenta mai mare de
hemoragii cerebrale. Studiul intitulat Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET) a inclus 17.000 de fumatori americani si lucratori din industria azbestului. Participantii au fost repartizati randomizat intr-unui din cele patru grupuri de interventie si au primit beta-caroten, retinol si/sau placebo intr-o maniera factoriala 2X2. Studiul a pus in evidenta o rata a cancerului pulmonar de 5 la 1000 pe an pentru cei care au primit placebo si de 6 la 1000 pe an pentru cei care au primit beta-caroten.
Rezultatele studiilor ATBC si CARET demonstreaza importanta testarii ipotezelor legate de preventia chimica inainte de a o introduce pe scara mai larga, deoarece rezultatele contrazic o serie de studii epidemiologice. In studiul ATBC, participantii care au primit alfa-tocoferol au at cu o treime mai putine cancere de
prostata decat cei care nu au luat alfa-tocoferol. Se efectueaza in continuare studii in legatura cu acest rezultat surprinzator.
