Tifosul epidemic se datoreaza infectiei cu R. prowazekii transmisa de paduchele uman de corp (Pediculus humanus corporis), care traieste in haine si se gaseste in conditii precare de igiena. Paduchele infectat isi elimina fecalele in cursul pranzului cu sange, iar pacientul isi auto inoculeaza microorganismul prin scarpinare. Deoarece paduchele nu transmite microorganismul mostenitorilor sai, boala este transmisa de obicei de la persoana la persoana prin intermediul paduchelui. Aceasta forma epidemica de tifos este asociata cu pauperitatea, vremea rece, razboi si dezastre si este curent prevalenta in zonele muntoase ale Africii, Americii de Sud si Asiei. In SUA, cazurile sporadice se transmit prin rita zburatoare.
Boala Brill-Zinsser este o forma usoara, recidivanta de tifos epidemic, care apare la ani de zile dupa boala acuta, probabil ca rezultat al imunosupresiei sau varstei avansate. Nathan Brill a fost primul care a identificat tifosul recidivant in New York in 1898. in 1923, Hans Zinsser a evidentiat ca mai mult de 90% din pacientii cu tifos recidivant au emigrat din zone endemice pentru tifos ale Europei. Tulpinile de R. prowazekii nu sunt diferentiabile de tulpinile clasice si au fost izolate de la pacientii cu tifos recidivant. Mai mult, R. prowazekii a fost izolata din ganglionii pacientilor ce au suferit interntii chirurgicale electi si care au avut tifos cu cativa ani inainte. De aceea, rickettsiile tifice pot ramane dormante timp de ani si se pot reactiva in momentul scaderii imunitatii.
Manifestari clinice Dupa o perioada de incubatie de 1 saptamana, debutul bolii este brutal, cu prostratie,
cefalee sera si cresterea rapida a temperaturii (38,8-40°C sau 102-l04°F). Rash-ul debuteaza la nilul portiunii superioare a trunchiului in ziua a 5-a de
febra si mai tarziu devine generalizat, afectand intreaga suprafata corporala, cu exceptia fetei, palmelor si telor. Initial, rash-ul este macular; fara tratament devine maculopapular, petesial si confluent. Fotofobia, cu injectarea marcata a conjunctilor si dureri oculare, este frecnta. Limba poate fi uscata, maronie si saburala. Necroza cutanata si gangrena degetelor a fost notata in cazuri sere. Boala netratata este fatala in peste 40% din cazuri, cu prognostic ce depinde in special de starea gazdei. Pacientii cu infectie netratata dezvolta
insuficienta renala si afectare pluriorganica, cu manifestari predominant neurologice in 12% din cazuri. Infectia nord-americana cu R. prowazekii este transmisa prin ectoparazitii ritei zburatoare si este o afectiune mult mai usoara decat tifosul transmis prin purice - fie datorita unor factori ce tin de gazda (de ex., statusul de sanatate) fie datorita unor factori ce tin de microorganism (de ex., virulenta). Boala Brill-Zinsser este similara tifosului epidemic din punct de dere al simptomatologiei dar este, de obicei, o boala mai usoara.
