Fiecare citokina (inclusifactorii de crestere hematopoietici si interleukinele) are efecte biologice multiple. Diferite citokine pot sa exercite acelasi efect biologic, dand
nastere unui sistem redundant. Citokinele pot exercita efecte stimulatorii (sau inhibitorii) atat direct, cat si indirect. Actiunea citokinelor este adeseori amplificata de alti factori. Citokinele care isi exercita efectul asupra celulelor precursoare tinere actioneaza adesea si asupra celulelor mai mature, desi efectele pot fi diferite in functie de diferitele stadii de maturare in care se gasesc celulele.
Citokinele actioneaza cel mai bine in combinatie. Citokinele si receptorii citokinelor au in comun anumite caracteristici structurale si cai de transmitere a semnalelor, in unele cazuri, citokinele au componente comune cu receptorii. Modificari genetice ale citokinelor sau ale genelor pentru receptorii citokinelor pot duce la dereglarea hematopoiezei.