Cele mai frecvente cauze de deces la pacientii cu cancer sunt infectia (care duce la
insuficienta circulatorie), insuficienta respiratorie, insuficienta hepatica si cea renala. Blocajul intestinal poate duce la inanitie si casexie. Afectarea sistemului nervos central poate duce la crize epileptice, coma si hipoventilatie de origine centrala.
In perioada preterminala, aproximativ 70% dintre pacienti prezinta dispnee. Cu toate acestea, intre momentul silirii diagnosticului de cancer si cel al aparitiei acestor complicatii trec multe luni, iar in cursul acestora pacientul este grav afectat de posibilitatea survenirii decesului. Acceptarea insuccesului tratamentului anticanceros are, de obicei, trei faze. in prima faza, exista optimism si speranta ndecarii; cand
tumora reapare, este acceptat caracterul incurabil al bolii, pacientul imbratisand ideea tratamentului paliativ, cu speranta ca va putea trai cu boala sa. in final, cand moartea dene iminenta, se produce o noua ajustare a perspectivelor. Pacientul isi imagineaza tot ce poate fi mai rau cu putinta in cursul pregatirii pentru sfarsitul etii si trece prin stadiile acceptarii diagnosticului, care sunt: tagaduirea, izolarea, mania, targuiala, deprimarea, acceptarea si speranta. Desigur, nu toti pacientii trec prin toate aceste stadii, si nici nu trec prin ele in aceeasi ordine sau cu aceeasi durata a fiecarui stadiu. Cu toate acestea, intelegerea modului in care pacientul a fost afectat de diagnostic si se confrunta cu acesta constituie un obiectiv important al abordarii pacientului cu cancer.
Cel mai bine este sa se discute pe fata cu pacientul si cu familia acestuia cu prire la cea mai probabila evolutie a bolii. Discutiile pot fi dificile atat pentru medic, cat si pentru pacient si familia sa. Esential este de a asigura pacientul si familia ca se va face tot ceea ce este cu putinta pentru confortul pacientului si ca nu vor fi abandonati. Multi pacienti prefera sa fie ingrijiti acasa sau intr-un camin, decat intr-un spital. Colegiul American al Medicilor a publicat o sectiune intitulata: Home Care Guide for Cancer: How to Care for Family and Friends at Home (Ghidul ingrijirilor la domiciliu pentru cancer: cum sa sustinem familia si prietenii acasa), in care este prezentata o modalitate de a aborda cu succes problemele legate de ingrijirea la domiciliu. Daca se face o ificare corespunzatoare, va fi posibil sa i se asigure pacientului atat ingrijirile medicale necesare, cat si suportul psihologic si spiritual care va eta izolarea si depersonalizarea ce insotesc agonia pe patul de spital.Ingrijirea unui pacient pe moarte poate solicita intens medicul si s-a descris un sindrom de "epuizare\", caracterizat prin oboseala, distantare fata de colegi si pacienti si pierderea sentimentului de implinire personala. Pentru a combate aceasta tulburare trebuie silite obiective realizabile, sa se incerce reducerea stresului si sa se pastreze o ata echilibrata.
