Durerea produsa de leziuni similare variaza mult in situatii diferite si la persoane diferite. De exemplu, este cunoscut ca sportivii pot avea fracturi severe insotite de
durere mica, iar dupa cum s-a vazut in studiul Beecher din al Doilea Razboi Mondial, unele rani produse soldatilor au fost suportate cu usurinta, desi acestea ar fi produs o durere insuporila pacientilor civili. Mai mult decat atat, chiar sugestia alinarii (placebo) are un efect analgezic semnificativ. Pe de alta parte, multi pacienti gasesc chiar leziunile minore (punctia venoasa, de exemplu) insuporile, si s-a demonstrat ca anticiparea unei dureri induce aparitia senzatiei dureroase chiar in absenta unui stimul nociv.
Efectul puternic al anticiparii si al altor variabile psihologice asupra intensitatii percepute a durerii implica existenta circuitelor creierului, ce pot modula activitatea cailor de transmitere a durerii. Desi exista probabil mai multe circuite ce pot modula durerea, numai unul a fost studiat detaliat. Acest circuit are conexiuni in hipotalamus, mezencefal si bulb si controleaza in mod selectineuronii spinali de transmitere a durerii printr-o cale descendenta ( ura 12-4).
Este dovedit ca acest circuit de modulare a durerii contribuie la efectul de atenuare a durerii exercitat de analgezice narcotice. Fiecare dintre structurile componente ale caii contine receptori opioizi si este sensibila la aplicarea directa a medicamentelor opioide. Mai mult decat atat, leziunile sistemului reduc efectul analgezic al opioidelor administrate sistemic, precum morfina. Odata cu receptorul opioid, nucleii componenti ai acestui circuit de modulare a durerii contin peptide opioide endogene, cum sunt enkefalinele si beta-endorfina.
Cea mai sigura cale pentru a activa acest sistem de modulare mediat prin opioide endogene este de a prelungi durerea si/ sau frica. Este clar ca opioidele endogene care amelioreaza durerea sunt eliberate in urma interventiilor chirurgicale, precum si la pacientii carora li se administreaza un placebo pentru ameliorarea durerii.
Modularea durerii este bidirectionala. Circuitele de modulare a durerii nu produc doar analgezie, ci sunt capabile de asemenea sa si sporeasca durerea. Atat neuronii de facilitare a durerii, cat si cei de inhibare a durerii din bulbul cerebral se proiecteaza pe/si controleaza neuronii spinali de transmitere a durerii. Deoarece neuronii de transmitere a durerii pot fi activati prin neuroni modulatori, teoretic este posibil sa genereze un semnal dureros fara stimul nociperiferic. Un astfel de mecanism ar putea lamuri faptul ca durerea poate fi indusa prin autosugestie si poate furniza un cadru pentru a intelege cum factorii psihologici pot contribui la durerea cronica.
