Comunicarea intre celule este mediata de sistemele endocrin, nervos si imun, care constituie o retea de interrelatie. Numai neurotransmitatorii ca norepinefrina circula in sange ca hormoni, dar impulsurile neuronale au si efecte majore asupra eliberarii mediatorilor chimici, cum ar fi testosteronul sau insulina. De asemenea, sistemul imun reprezinta subiectul modularilor neuronale si hormonale, iar citokinele, sintetizate de limfocite pot influenta functia endocrina. Conexiunea naturala in cadrul acestei relatii pare sa fie realizata de hipotalamus, la nivelul caruia un sistem imunologic-neuroendocrin asigura integrarea si coordonarea activitatilor meolice a organismelor superioare. Endocrinologia se ocupa, in special, cu studiul mediatorilor chimici secretati in curentul sanguin, dar, de fapt, functiile celor trei sisteme se intersecteaza la orice nivel.
Termenul de hormon se referea initial la substantele care sunt sintetizate intr-un numar redus de tesuturi si sunt secretate in circulatie, actionand ca efectori chimici in alte tesuturi. Totusi, capacitatea de a forma acesti mediatori chimici nu este limitata la asa-zisele organe endocrine. Cativa hormoni, ca angiotensinele II si III, sunt formati in circulatia sanguina. Altii, precum testosteronul la femei sau dihidrotestosteronul si estradiolul la barbati, sunt secretati de gonade si formati in tesuturi extraglandulare, din precursori circulanti numiti prohormoni. Totusi, alti
hormoni circula doar in timente restranse, precum sistemul port hipotalamo-hipofizar, si nu ajung in circulatia sistemica in cantitati apreciabile. in sfarsit, unii hormoni, precum
insulina si dihidrotestosteronul, au actiuni autocrine in celulele de origine, paracrine in tesuturile unde se formeaza, juxtacrine pe celulele adiacente si actiuni endocrine pe situsurile distale. Alti mediatori chimici, precum hormonul inhibitor miillerian, par sa prezinte exclusiactiuni paracrine.
